安全阀的起源与工业的发展密切相关。17世纪，英国的工业进入起步阶段，工业生产和交通运输的发展迫切需要动力资源，当时主要是蒸汽机，在锅炉里把水烧成水蒸汽，水蒸汽在汽缸里推动活塞做功。由于缺少安全措施，锅炉的爆炸造成了很多安全事故，为了保护人身及设备安全，重锤式安全阀问世，虽然结构简单、精度不高，但能起到过压保护和蒸汽排放的作用。

18世纪，瓦特对蒸汽机进行了改良，并得到广泛使用，引起了第一次工业革命，使用高温高压的蒸汽为蒸汽机的效率带来了巨大的提高，但这种蒸汽机比真空蒸汽机危险得多，安全阀在这里带来了很大的改进，在压力过高的情况下安全阀放气减压。由于技术提高，安全阀也随之发展，出现了弹簧加载式安全阀，这也是目前安全阀最基本的结构形式。

19世纪三四十年代机器制造业实现机械化，当发电机发明之后，蒸汽机与发电机被结合在一起，出现了火力发电厂，为保证发电厂的安全运行，发明了脉冲式安全阀，这是先导式安全阀的前身。

进入20世纪，随着经济全球化不断深入，标准化逐渐建立，同时石化、化工、钢铁冶金等大规模流程工业快速发展，其生产工艺具有连续性，过程和设备的特性往往是十分复杂的，对安全阀的要求越来越高，安全阀的类型不断完善，可以满足不同行业对于安全阀不同应用和性能标准的要求，而且各个国家的安全阀标准也都定义了许多不同的安全阀类型。例如，ASME I安全阀，是符合ASME《锅炉及压力容器规范》第I篇动力锅炉要求的安全泄放阀，用于锅炉应用，超压压力为3%，启闭压差4%; ASME III安全阀，是符合ASME《锅炉及压力容器规范》第III篇压力容器要求的安全泄放阀，超过压力10%，启闭压差7%;ASME VIII安全阀，是符合ASME《锅炉及压力容器规范》第VIII篇压力容器要求的泄压装置。